En Arizona existen yacimientos arqueológicos de restos humanos que datan de hace 12,000 años. Hace un milenio, los grupos principales que habitaron este territorio fueron los indígenas anasazi (ancestros de los indios pueblo), los hohokam (antecesores de los indios tohono o'odham y pima, los mogollón y los pataya. Los apaches y losnavajos, con los que lucharon los españoles desde el siglo XVI, llegaron a estas tierras poco antes de la llegada de los primeros europeos a Arizona.
El primer europeo que se adentró en el territorio, que hoy está administrado por el estado de Arizona, fue el monje franciscano Marcos de Niza en 1539. Este fraile buscaba Las Siete Ciudades de Cíbola, un paraje de inmensa riqueza según una leyenda que se había extendido por Nueva España. Francisco Vázquez de Coronado exploró Arizona en busca, como Marcos de Niza y con el mismo éxito, de las ciudades legendarias. Un siglo y medio más tarde, en 1692, el padre Eusebio Kino fundó veinticuatro misiones en Arizona. Al fervor misionero le siguió la explotación minera, ya que en 1736 el descubrimiento de plata cerca de la ciudad de Nogales atrajo a nueva población. Como consecuencia de estos descubrimientos, los españoles establecieron unos fuertes en Tubac y Tucson para defenderse de los indios hostiles, que se veían amenazados por la llegada de nuevos colonos. La importancia que iba adquiriendo este territorio y la nueva orientación política de la Corona española hacia los territorios periféricos de su imperio, hizo que se reorganizaran: administrativamente fue parte de la provincia de Sonora, y en 1776 se integró en las Provincias Internas de Occidente, que a su vez dependían formalmente del Virreinato de Nueva España, entidad administrativa con capital en la ciudad de México.
Tras la independencia de México en 1821, Arizona formó parte de el territorio de Alta California. En 1846, al poco de comenzar la invasión estadounidense, las tropas norteamericanas entraron al territorio. Arizona fue, tras la derrota mexicana, parte del inmenso territorio que los Estados Unidos despojaron a México, oficialmente obligado a ceder por el Tratado de Guadalupe-Hidalgofirmado en 1848.
A pesar del intento de los colonos estadounidenses por declararse estado independiente, Arizona y el resto de Nuevo México siguió durante años administrado por el Congreso de los Estados Unidos.
La admisión de Arizona como estado de los Estados Unidos fue aprobada finalmente en 1912. El primer gobernador fue George W. P. Hunt quien fue elegido en siete ocasiones y que destacó por el desarrollo de presas y de sistemas de irrigación, construidos con los recursos de los ríos Salado, Gila, Verde y Colorado.
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